Una de las preguntas que se hace
el ser humano desde que empezó la evolución se refiere al mundo que nos rodea.
A medida que aumentan los conocimientos, este mundo se va ampliando. La
educación en Astronomía contribuye a un mejor conocimiento sobre el Universo.
Los cursos sobre esta materia se imparten desde hace muchos siglos.
El Universo ha sido un misterio
hasta hace pocos años, de hecho, todavía lo es, aunque sabemos muchas cosas.
Desde las explicaciones mitológicas o religiosas del pasado, hasta los actuales
medios científicos y técnicos de que disponen los astrónomos, hay un gran salto
qualitativo que se ha desarrollado, sobre todo, a partir de la segunda mitad
del siglo XX.
Quedan muchísimas cosas por
descubrir, pero es que el Universo es enorme, o nosotros demasiado pequeños. En
todo caso, vamos a hacer un viaje, en lenguaje sencillo y sin alardes, por lo
más significativo que nos ofrece el conocimiento actual del Universo.
¿QUÉ ES EL UNIVERSO?
El Universo es todo, sin
excepciones.
Materia, energía, espacio y
tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo. Es muy grande, pero no
infinito. Si lo fuera, habría infinita materia en infinitas estrellas, y no es
así. En cuanto a la materia, el universo es, sobre todo, espacio vacío.
Temperaturas del Universo, de
frío (azul) a caliente (rojo)
El Universo contiene galaxias,
cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas supercúmulos, además
de materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del
Universo, a pesar de la avanzada tecnología disponible en la actualidad.
La materia no se distribuye de
manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos: galaxias,
estrellas, planetas ... Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura,
que no podemos observar. Por cada millón de átomos de hidrógeno los 10
elementos más abundantes son:
Nuestro lugar en el Universo
Nuestro mundo, la Tierra, es
minúsculo comparado con el Universo. Formamos parte del Sistema Solar, perdido
en un brazo de una galaxia que tiene 100.000 millones de estrellas, pero sólo
es una entre los centenares de miles de millones de galaxias que forman el
Universo.
La teoría del Big Bang explica
cómo se formó
Dice que hace unos 13.700
millones de años la materia tenía una densidad y una temperatura infinitas.
Hubo una explosión violenta y, desde entonces, el universo va perdiendo
densidad y temperatura.
El Big Bang es una singularidad,
una excepción que no pueden explicar las leyes de la física. Podemos saber qué
pasó desde el primer instante, pero el momento y tamaño cero todavía no tienen
explicación científica.
Estructura del universo
La
materia del Universo está ordenada. La fuerza de gravedad hace que la materia
se agrupe formando estructuras. Desde las más simples, como las estrellas o los
sistemas solares, hasta las gigantescas murallas de galaxias. Aún así, la
expansión del Universo hace que las distintas estructuras se alejen unas de
otras a gran velocidad.
Las
estructuras más distantes son las más grandes y antiguas. Se formaron cuando el
Universo aún era muy joven, y ayudan a conocer su evolución.
Tamaño del universo
El
Universo abarca todo lo conocido: la materia, la energía, el espacio y el
tiempo. Las escalas en el universo son tan grandes que ni siquiera podemos
imaginarlas. Para hacernos una idea, por cada grano de arena que hay en la
Tierra, existen un millón de estrellas. Nuestra galaxia es sólo una entre
cientos de miles de millones.
Aún
así, toda la materia del Cosmos es sólo una pequeñísima parte del universo. El
Universo es, sobre todo, un inmenso espacio casi vacío.
Es
imposible conocer el tamaño exacto del Universo. Podría incluso ser infinito,
aunque no parece probable. Al no saber qué forma tiene, tampoco podemos
calcular su tamaño. Además, sigue expandiéndose. Sólo conocemos el tamaño del
Universo visible desde la Tierra.
El
límite del Universo visible desde la Tierra está a 46.500 millones de años luz,
en todas las direcciones. Es decir, un diámetro de 93.000 millones de años luz.
Un año luz son 9'46 billones de kilómetros. El cálculo es enorme, y aún así, es
sólo la parte del Universo que podemos ver. Tras el Big Bang, el Universo se
expandió tan rápidamente que parte de su luz aún no ha llegado hasta nosotros
y, por eso, no podemos verlo.
Pero
si el Universo sólo tiene 13.700 millones de años, ¿cómo puede haber objetos
más alejados? No es posible que se hayan alejado más rápidamente que la
velocidad de la luz. La respuesta es la inflación del Universo.
La
inflación es el origen de todo: del propio espacio, del tiempo, y de todas las
leyes físicas, incluido el límite de la velocidad de la luz. Todo se crea en la
propia inflación. Así que la inflación del Universo no está sometida al límite
de la velocidad de la luz. La inflación crea nuevo espacio entre los objetos y
los aleja.
Las estrellas
Las estrellas son masas
de gases, principalmente hidrógeno y helio, que emiten luz. Se encuentran a
temperaturas muy elevadas. En su interior hay reacciones nucleares.
El Sol es una estrella.
Vemos las estrellas, excepto el Sol, como puntos luminosos muy pequeños, y sólo
de noche, porque están a enormes distancias de nosotros. Parecen estar fijas,
manteniendo la misma posición relativa en los cielos año tras año. En realidad,
las estrellas están en rápido movimiento, pero a distancias tan grandes que sus
cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos.
El número de estrellas
observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en unas 8.000, la
mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver más de 2.000 al
mismo tiempo, el resto quedan ocultas por la neblina atmosférica, sobre todo cerca
del horizonte, y la pálida luz del cielo.
Los astrónomos han
calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la que
pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones.
Como nuestro Sol, una
estrella típica tiene una superficie visible llamada fotosfera, una atmósfera
llena de gases calientes y, por encima de ellas, una corona más difusa y una
corriente de partículas denominada viento estelar. Las áreas más frías de la
fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares, probablemente se encuentren
en otras estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en algunas grandes
estrellas próximas mediante interferometría.
La estructura interna
de las estrellas no se puede observar de forma directa, pero hay estudios que
indican corrientes de convección y una densidad y una temperatura que aumentan
hasta alcanzar el núcleo, donde tienen lugar reacciones termonucleares.
Las estrellas se
componen sobre todo de hidrógeno y helio, con cantidad variable de elementos
más pesados.
Las galaxias
Las
galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo.
En
el Universo hay centenares de miles de millones. Cada galaxia puede estar
formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el
centro de las galaxias es donde se concentran más estrellas.
Cada
cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atracción de los otros. En general
hay, además, un movimiento más amplio que hace que todo junto gire alrededor
del centro.
Tamaños y formas de las
galaxias
Hay galaxias enormes
como Andrómeda, o pequeñas como su vecina M32. Las hay en forma de globo, de
lente, planas, elípticas, espirales (como la nuestra) o formas irregulares. Las
galaxias se agrupan formando "cúmulos de galaxias".
La galaxia grande más
cercana es Andrómeda.
Se puede observar a
simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto brumoso. Los astrónomos
árabes ya la habían observado. Actualmente se la conoce con la denominación
M31. Está a unos 2.200.000 años luz de nosotros. Es el doble de grande que la
Via Láctea.
Las galaxias tienen un
origen y una evolución
Las primeras galaxias
se empezaron a formar 1.000 millones de años después del Big-Bang. Las
estrellas que las forman tienen un nacimiento, una vida y una muerte. El Sol,
por ejemplo, es una estrella formada por elementos de estrellas anteriores
muertas.
Muchos nucleos de
galaxias emiten una fuerte radiación, cosa que indica la probable presencia de
un agujero negro.
Los movimientos de las
galaxias provocan, a veces, choques violentos. Pero, en general, las galaxias
se alejan las unas de las otras, como puntos dibujados sobre la superficie de
un globo que se infla.
Jerarquía
de estructuras
Estructuras
menores: son los cuerpos celestes, como los planetas y las estrellas, y las
pequeñas agrupaciones, como nuestro Sistema Solar.
Galaxias:
Son estructuras intermedias. Agrupan familias de estrellas, gas, polvo y
materia oscura. Sólo en el universo visible hay más de 100.000 millones, y
pueden agrupar billones de estrellas. Muchas tienen un agujero negro en su
centro. Nuestra galaxia es la Vía Láctea.
Cúmulos
de galaxias:
Son conjuntos de galaxias envueltos en gas caliente. Su diámetro
alcanza varios millones de años luz. Las galaxias giran unas en torno a otras,
unidas por la gravedad. A veces chocan o se absorben unas a otras. La Vía
Láctea pertenece a un cúmulo llamado Grupo Local, formado por 25 galaxias.
Supercúmulos
de galaxias:
Son conjuntos de cúmulos de galaxias. Miden cientos de millones de
años luz. Forman grandes capas por todo el Universo visible. El Grupo Local
forma parte del Supercúmulo de Virgo.
Murallas:
Estas son las últimas estructuras descubiertas, las más antiguas y grandes del
Universo. Forman enormes franjas de supercúmulos de galaxias. La gran muralla
de Sloan mide 1.370 millones de años luz y es la mayor estructura que se
conoce.
El
Gran Atractor:
El
Supercúmulo de Virgo y el resto de estructuras del Universo visible avanzan
hacia un misterioso punto llamado el Gran Atractor. Su centro está a 150
millones de años luz. Se descubrió a finales de los 80 y aún no se sabe qué es,
aunque podría tratarse de una estructura aún mayor.
VIDEO SOBRE LA VÍA LÁCTEA- EL UNIVERSO
EL SISTEMA SOLAR
El
Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le
acompañan y el espacio que queda entre ellos.
Ocho
planetas giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno, además del planeta enano, Plutón. La Tierra es
nuestro planeta y tiene un satélite, la Luna. Algunos planetas tienen satélites
girando a su alrededor, otros no.
Los
asteroides son rocas más pequeñas que también giran, la mayoría entre Marte y
Júpiter. Además, están los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.
A
veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre. La mayoría se encienden
y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.
Los
planetas, muchos de los satélites de los planetas y los asteroides giran
alrededor del Sol en la misma dirección, en órbitas casi circulares. Cuando se
observa desde lo alto del polo norte del Sol, los planetas orbitan en una
dirección contraria al movimiento de las agujas del reloj.
Casi
todos los planetas orbitan alrededor del Sol en el mismo plano, llamado
eclíptica. Plutón es un caso especial, ya que su órbita es la más inclinada y
la más elíptica de todos. Hasta hace poco se le consideraba un planeta, pero ya
no. El eje de rotación de muchos de los planetas es casi perpendicular al
eclíptico. Las excepciones son Urano y Plutón, los cuales están inclinados
hacia sus lados.
El
Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar. Los planetas
están condensados del mismo material del que está formado el Sol, contienen
sólo el 0.135% de la masa del sistema solar. Júpiter contiene más de dos veces
la materia de todos los otros planetas juntos. Los satélites de los planetas,
cometas, asteroides, meteoroides, y el medio interplanetario constituyen el
restante 0.015%.
Casi
todo el sistema solar por volumen parece ser un espacio vacío que llamamos
"medio interplanetario". Incluye varias formas de energía y se
contiene, sobre todo, polvo y gas interplanetarios.
VIDEO SOBRE EL SISTEMA SOLAR
